A la vigília: Ciutats ofegades en la brutícia

En les primeres etapes de la Revolució Industrial durant el segle XIX, les principals ciutats com Londres i París van experimentar un creixement demogràfic explosiu, mentre que la infraestructura urbana va romandre en gran part medieval. Els residus humans, les aigües residuals domèstiques i les deixalles dels escorxadors es descarregaven rutinàriament a les clavegueres o directament als rius propers. Va sorgir l'ocupació dels "treballadors nocturns" per eliminar els residus, però gran part del que recollien simplement es llençava més avall.

En aquell moment, el riu Tàmesi servia com a principal font d'aigua potable de Londres i com a clavegueram obert més gran. Cadàvers d'animals, deixalles en descomposició i excrements humans flotaven al riu, fermentant i bombollejant sota el sol. Els ciutadans més rics sovint bullien l'aigua abans de beure-la o la substituïen per cervesa o licors, mentre que les classes baixes no tenien més remei que consumir aigua del riu sense tractar.

Catalitzadors: La Gran Pudor i el Mapa de la Mort

L'any 1858 va marcar un punt d'inflexió decisiu amb l'esclat de la "Gran Pudor". Un estiu inusualment calorós va accelerar la descomposició de la matèria orgànica al Tàmesi, alliberant fums aclaparadors de sulfur d'hidrogen que van cobrir Londres i fins i tot es van filtrar a les cortines de les Cases del Parlament. Els legisladors es van veure obligats a cobrir les finestres amb tela amarada de calç, i els procediments parlamentaris gairebé es van aturar.

Mentrestant, el Dr. John Snow estava compilant el seu ara famós "mapa de morts per còlera". Durant el brot de còlera de 1854 al districte de Soho de Londres, Snow va dur a terme investigacions porta a porta i va rastrejar la majoria de les morts fins a una única bomba d'aigua pública a Broad Street. Desafiant l'opinió general, va fer treure la maneta de la bomba, després de la qual cosa el brot va disminuir dràsticament.

Junts, aquests esdeveniments van revelar una veritat comuna: la barreja d'aigües residuals amb aigua potable estava causant una mortalitat massiva. La "teoria miasmàtica" dominant, que sostenia que les malalties es propagaven a través de l'aire contaminat, va començar a perdre credibilitat. Les proves que donaven suport a la transmissió per aigua es van acumular constantment i, durant les dècades següents, van desplaçar gradualment la teoria miasmàtica.

Un miracle d'enginyeria: el naixement de la catedral subterrània

Després del Gran Esclat, Londres finalment es va veure obligada a actuar. Sir Joseph Bazalgette va proposar un pla ambiciós: construir 132 quilòmetres de clavegueram interceptor de maó al llarg de les dues ribes del Tàmesi, recollint les aigües residuals de tota la ciutat i transportant-les cap a l'est per a la seva descàrrega a Beckton.

Aquest projecte monumental, completat al llarg de sis anys (1859-1865), va donar feina a més de 30.000 treballadors i va consumir més de 300 milions de maons. Els túnels acabats eren prou grans perquè hi passessin carros tirats per cavalls i més tard van ser aclamats com a "catedrals subterrànies" de l'època victoriana. La finalització del sistema de clavegueram de Londres va marcar l'establiment dels principis moderns de drenatge municipal, allunyant-se de la dependència de la dilució natural cap a la recollida activa i el transport controlat de contaminants.

L'aparició del tractament: de la transferència a la purificació

Tanmateix, la simple transferència només va desplaçar el problema aigües avall. A finals del segle XIX, les primeres tecnologies de tractament d'aigües residuals van començar a prendre forma:

El 1889 es va construir a Salford, Regne Unit, la primera planta de tractament d'aigües residuals del món que utilitzava precipitació química, utilitzant sals de calç i ferro per sedimentar els sòlids en suspensió.

El 1893, Exeter va introduir el primer filtre biològic percolador, ruixant aigües residuals sobre llits de pedra triturada on les pel·lícules microbianes degradaven la matèria orgànica. Aquest sistema es va convertir en la base de les tecnologies de tractament biològic.

A principis del segle XX, investigadors de l'Estació Experimental Lawrence a Massachusetts van observar la formació de fangs floculents i rics en microbis durant experiments d'aireació prolongats. Aquest descobriment va revelar la notable capacitat de purificació de les comunitats microbianes i, durant la dècada següent, va evolucionar cap al ja famós procés de fangs activats.

Despertar: Del privilegi de l'elit al dret públic

Si mirem enrere aquest període formatiu, es fan evidents tres canvis fonamentals:

En la comprensió, des de veure les males olors com una simple molèstia fins a reconèixer les aigües residuals com un vector de malalties mortals;

En responsabilitat, des de la disposició individual fins a la rendició de comptes pública liderada pel govern;

En tecnologia, des de la descàrrega passiva fins a la recollida i el tractament actius.

Els primers esforços de reforma sovint van ser impulsats per elits que patien directament la pudor: parlamentaris de Londres, industrials de Manchester i funcionaris municipals parisencs. Tot i això, quan va quedar clar que el còlera no discriminava per classe i que la contaminació finalment tornava a la taula de tothom, els sistemes públics d'aigües residuals van deixar de ser una opció moral i es van convertir en una necessitat per a la supervivència.

Ecos: Un viatge inacabat

A principis del segle XX, va començar a funcionar la primera generació de plantes de tractament d'aigües residuals, que donaven servei principalment a les grans ciutats dels països industrialitzats. Tanmateix, una gran part de la població mundial encara vivia sense un sanejament bàsic. Tot i així, s'havia establert una base crucial: la civilització es defineix no només per la seva capacitat de generar riquesa, sinó també per la seva responsabilitat de gestionar els seus propis residus.

Avui, dempeus en sales de control lluminoses i ordenades, observant el flux de dades a través de pantalles digitals, és difícil imaginar la pudor sufocant que persistia al llarg del Tàmesi fa 160 anys. Tot i això, va ser precisament aquella època, marcada per la brutícia i la mortalitat, la que va desencadenar el primer despertar de la humanitat en la seva relació amb les aigües residuals: un canvi de la resistència passiva a la governança activa.

Totes les plantes de tractament d'aigües residuals modernes que funcionen sense problemes avui dia continuen aquesta revolució enginyosa que va començar a l'època victoriana. Ens recorda que darrere d'un medi ambient net hi ha una evolució tecnològica contínua i un sentit de responsabilitat persistent.

La història serveix com a nota a peu de pàgina del progrés. Des de les clavegueres de Londres fins a les instal·lacions intel·ligents de tractament d'aigua actuals, com ha remodelat la tecnologia el destí de les aigües residuals? En el següent capítol, tornarem al present, centrant-nos en els reptes pràctics i les fronteres tecnològiques de la deshidratació de fangs municipals, i explorarem com els enginyers contemporanis continuen escrivint noves pàgines en aquest viatge interminable de purificació.